আলোকে বিভিন্নভাবে সংজ্ঞায়িত করা যায়।
ফোটন, তরঙ্গরূপ, কণা, তড়িৎচুম্বকীয় কম্পাঙ্ক। আলো ভৌত কণা ও তরঙ্গ উভয় রূপেই আচরণ করে।
আমরা যাকে আলো বলে মনে করি, তা হলো তড়িৎচুম্বকীয় বর্ণালীর একটি ক্ষুদ্র অংশ, যা মানুষের দৃশ্যমান আলো নামে পরিচিত এবং মানুষের চোখের কোষগুলো এর প্রতি সংবেদনশীল। অধিকাংশ প্রাণীর চোখও একই ধরনের পরিসরের প্রতি সংবেদনশীল।
পোকামাকড়, পাখি, এমনকি বিড়াল ও কুকুরও কিছু পরিমাণে অতিবেগুনি রশ্মি দেখতে পায়, আবার কিছু প্রাণী অবলোহিত রশ্মি দেখতে পায়; যেমন মাছ, সাপ, এমনকি মশাও!
স্তন্যপায়ী প্রাণীর মস্তিষ্ক আলোকে 'রঙ'-এ রূপান্তরিত করে। আলোর তরঙ্গদৈর্ঘ্য বা কম্পাঙ্কই আমাদের অনুভূত রঙ নির্ধারণ করে। দীর্ঘ তরঙ্গদৈর্ঘ্যকে লাল এবং স্বল্প তরঙ্গদৈর্ঘ্যকে নীল দেখায়।
সুতরাং রঙ মহাবিশ্বের কোনো সহজাত বৈশিষ্ট্য নয়, বরং এটি আমাদের মনের সৃষ্টি। যা পূর্ণ তড়িৎচুম্বকীয় বর্ণালীর একটি ক্ষুদ্র অংশ মাত্র। একটি নির্দিষ্ট কম্পাঙ্কের একটি ফোটন মাত্র।
আলোর মৌলিক রূপ হলো ফোটনের একটি ধারা, যা একটি নির্দিষ্ট তরঙ্গদৈর্ঘ্যে স্পন্দিত হয়।